Essaouira

If Essaouira Mogador the old Portuguese, is one of the most attractive of the Moroccan Atlantic coast cities, it is certainly thanks to the mild climate that stays all year round, the kindness of its people, and its architectural heritage.

But behind its tawny and red walls prevails a unique atmosphere. You will meet strollers, fishermen, merchants and artisans who come mingle with artists from around the world.
With this story feature we are going to share with you the best parts.
To start with, a little history to understand why Essaouira is not a city like no other city; a brief overview of the citadel ( or fortress) ; a walk on the harbor and the beach, before disappearing in the medina and the Mellah to get totally lost in another world.

History

Its history began in the seventh century B.C. The Phoenicians used to stop off at the island of Mogador as they returned from West Africa.
The Romans later settled a center for the manufacture of purple; the Portuguese established a military detachment and a trading post. Manufactured goods were exchanged in Europe with gold, salt, sugar, and ostrich feathers from the Saharan caravans. This is how the city of Mogador flourished until the XVI century.
Essaouira obtained its city name at Morocco's independence in 1956, this was also the beginning of the city’s industrial decline. In the 60s, Essaouira became a favorite refuge for hippies.
Orson Welles came to shoot several scenes for his film "Othello" and Jimmi Hendrix and his peers of the "beat generation" found it a refuge for creatives.
Tourists buy and restore old houses or Riads in the Kasbah.

The Medina

The urban plan of Essaouira’s city is one of the rare remnants of ancient Morocco that has been carefully preserved since the 18th century. The design is attributed to the architect Comut Avignon, who designed and oversaw the building of the Skallas of Kasbah, the port with fortifications and batteries, as well as the enclosure of the outer and interior walls. Like many Moroccan medinas, the streets of Essaouira are narrow, the city is still organized around these straight streets at right angles, cut through doors that were designed to break the trade winds. The vast market called Souk Jdid, is divided into four parts by the intersection of the two main arteries: the fish souk, spice souk, grain souk and the Joutia (flea market).

The door Bab Dokalla

The door Bab el Marsa

Essaouira clock

The Museum Sidi Mohamed Ben Abdellah

The Sidi Mohammed ben Abdellah Museum of Essaouira dates back to the nineteenth century. After playing its role as the residence for the Pasha (ruler) of Essaouira, followed by local municipal services during independence, this monument was selected in 1980 to house the city’s museum
The museum was designed to showcase the culture, art and traditions of Essaouira. You can admire the series of old photographs that trace the lifestyle and architectural evolution of the city, carpets, traditional costumes and weapons. The wood room shows the genius of the architect Souiri and his cedar wood artwork that made his fame and the tools used for his creations. Marquetry is the specialty of Essaouira’s craftsmen since the nineteenth century and the museum houses a beautiful collection of old painted and inlaid wooden objects.

Skalla , La Kasbah

The Kasbah of Skalla is as integral to the charm of the city of Essaouira as are its beautiful beaches. It is a 200-meter military monument, that served as a defensive wall against attacks from the sea. The Kasbah was built in 1765 by French architect, Théodore Cornut, using Vauban in France as model for the city’s fortifications. It is also called the Moroccan Saint-Malo, as they look like the ramparts, which carry the same name in Britain.
The monument consists of a platform with battlements at two levels, and pierced with large doors (gates). It consists of a series of pieces, including those on the ground floor used for the storage of weapons and ammunition.
At the foot of the Skalla, there is a street where the workshops of marquetry are concentrated, and are famous worldwide for the quality of their work.

The Purpuraires Islands

The Iles Purpuraires was a small industrial zone developed by the Phoenicians and later used by the Romans, who passed through there as well. The Phoenicians were famous for the purple dye they harvested from the murex mollusk that abounded in the Mediterranean Sea near their home, modern day Lebanon. The same mollusks thrive in the oceans that surround the islands, that gave the Phoenicians, their name, which means purple, and were easy to be exploited with their experience once found. Many of the artifacts and items that were used in the making of the dye were discovered on the islands in the 1950’s.
A prison was built during the era of Sultan Moulay Hassan. Today the islands are home to a falcon reserve and are only half an hour away by motor-boat, but require advance permission from local authorities for any tours.

The Navy's Door

Built in 1769 during the reign of Sidi Mohamed Ben Abdallah, this door, carved entirely of stone, provides access to the port. You can follow the staircase going up to the wall and from there enjoy a stunning view of the ocean, the Medina and the nearby Purpuraires Islands.

The Port

The Port is laid out at the foot of the ramparts, speckled with colorful boats and nets spread out along the docks offering a glimpse into the customs of this ancient fishing village that are as old as the city itself. Trawlers that are similar to traditional wooden boats can be spotted wading in and out of the docks. The morning’s catch of fresh fish and seafood are on sale for residents and visitors alike. The freshest gifts from the sea can be grilled to order at the nearby Al fresco dining stalls.

SKALLA , LA KASBAH

THE NAVY'S DOOR/h6>

LA PORTE DE LA MARINE

L’Art traditionnel d’Essaouira

Artistes et artisans font partie de l’histoire ancienne du Maroc. Leurs techniques ont permis d’abord aux berbères de fabriquer les objets de la vie quotidienne, puis aux citadins de décorer les objets et les monuments. Ayant subi de nombreuses influences au fil des dominations étrangères, les artisans du pays ont développé des techniques et des métiers particuliers selon les régions. L’affluence des matières premières environnantes a aussi façonné la spécialisation des artisanats dans les villes marocaines.
Ainsi l’histoire du peuplement et la géographie des régions ont conditionné les formes d’artisanat présentes au Maroc. De cette manière, à Essaouira, les communautés juives venues peupler la ville ont développé un savoir-faire d’orfèvrerie qui fera la réputation d’Essaouira. L’exode des juifs vers l’Etat d’Israël entraînera la chute de ce secteur d’activité qui sera bien vite remplacé par la marqueterie (le travail du bois) aujourd’hui à l’honneur. Cependant la marqueterie connaît-elle aussi des heures difficiles du fait combiné d’une extrême réglementation de l’approvisionnement et d’une distorsion entre l’offre et la demande.

L’artisanat des bijoux

Le bijou est l’expression de la sensibilité et de la coquetterie féminines. Son port est réglé par des coutumes, sa disposition sur le corps et sur les habits obéit à des besoins, comme attaché un drapé, par exemple, et se plie à des rites spécifiques à chaque région du Maroc. Qu’il soit en or ou en argent, incrusté de pierres précieuses ou semi-précieuses, gravé ou niellé, ajouré ou modelé, sa fabrication procède de techniques immuables et d’une créativité intarissable. Ce sont les artisans juifs qui en ont assuré la fabrication et les innovations jusqu’à ces dernières décennies, que ce soit dans les villages les plus reculés ou dans les cités florissantes.
L’artisanat des bijoux s’est particulièrement développé à Essaouira au milieu du XVIIIème siècle. C’est en effet à cette époque que le sultan alaouite Sidi Mohammed Ben Abdallah, après avoir fait reconstruire la ville, fit venir les familles les plus riches du royaume pour la peupler. Parmi elles : les Tujjar-el-sultan, négociants de confession juive. On ne compte plus aujourd’hui que 8 000 juifs dans tout le pays, commerçants ou artisans pour la plupart. A Essaouira ils ne sont plus que 6 familles et le commerce des bijoux a quasiment disparu avec eux.
Aujourd’hui, avec la disparition des orfèvres juifs, c’est désormais le travail du bois et plus particulièrement la marqueterie qui fait la prospérité des artisans de la ville.

Le travail du bois et la marqueterie

Les matières premières

Les artisans d’Essaouira travaillent surtout le bois de thuya (Tris articuta), l’arbre le plus répandu localement. Ce bois, aussi appelé callistris ou arar. Il est relativement rare donc très recherché des artisans. Le bois du thuya semble proche de celui du genévrier et du cyprès. On utilise surtout les racines de l’arbre, naturellement sculptées de motifs par la nature (c’est ce qui lui donne son aspect précieux).

Le travail des marqueteurs

Le travail minutieux des marqueteurs est particulièrement réputé à Essaouira depuis l’Antiquité. Ils utilisent donc ce bois très présent aux alentours de la ville mais aussi très rare, le thuya. Racines et loupe, plus noueuses que le tronc, veinées de flammèches qui leur confèrent un charme particulier, sont employées pour les plus belles pièces. Difficile à travailler en larges surfaces car il a tendance à éclater, l’arar est surtout utilisé en placage. Les motifs, le plus souvent réalisés en citronnier, très pâle, et en ébène de Macassar, à la profonde couleur noire, avec des ajouts de nacre, des fils d’argent ou même d’aluminium, se détachent élégamment sur le fond brun-rosé du thuya, délicatement parfumé. Polissage et vernis assurent la finition de l’ouvrage. Ces dernières années, la production a explosé entraînant une raréfaction des belles loupes et une baisse de la qualité du travail. La demande n’a pas suivi et les prix ont chuté, menaçant à terme la survie de nombreux artisans.
Des petites boîtes à bijoux aux énormes statues, l’éventail des objets réalisés en thuya est presque infini. Les plus belles réalisations présentent parfois de curieux motifs naturels qui correspondent au grain du bois des racines de thuya.

Les points de vente

Sur la place Prince Moulay Hassan, on trouve des boutiques d’art qui présentent une vaste gamme d’articles en thuya : meubles, étranges statues grandeur nature etc.
Quelques artistes et propriétaires de galeries d’art exposent des pièces sculptées en bois originales ainsi que les tableaux de nombreux artistes vivant à Essaouira.
Beaucoup d’artisans tiennent avant tout des échoppes au cœur de la médina ainsi que dans les casemates, au rez-de-chaussée de la Sqala, où ils travaillent et vendent leurs objets.